Un prolongado eclipse solar total empezará el domingo por la mañana en Polinesia francesa, antes de que la sombra de la Luna caiga sobre la Isla de Pascua y sus misteriosas estatuas gigantes, para terminar su recorrido en Chile y Argentina poco antes de la puesta de Sol.
La noche se instalará temporalmente en pleno día sobre un estrecho corredor de 11.000 km de largo atravesando el Pacífico sur. Este séptimo eclipse total del siglo XXI ya provocó una llegada masiva de turistas a la isla chilena de Pascua, en el Pacífico Sur. En la isla francesa de Tahití el eclipse será parcial, pues una pequeña parte del disco solar permanecerá visible. Pero quienes deseen admirar la corona plateada del sol cuando el astro mismo esté oculto por la Luna podrán contemplar el espectáculo desde los atolones vecinos.
El Sol quedará totalmente oculto durante un máximo de 5 minutos y 20 segundos en una zona deshabitada del Pacífico, según los cálculos de astrónomos de la agencia espacial de Estados Unidos (NASA). Esta etapa máxima está prevista a las 19H33 GMT. La duración del eclipse total será más breve en Polinesia (4 minutos y 20 segundos en el atolón de Hikueru) y en la Isla de Pascua (4 minutos y 41 segundos en Hanga Roa).
Los eclipses totales tienen lugar cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol con los tres astros perfectamente alineados. El Sol es aproximadamente 400 veces más grande que la Luna, pero también está 400 veces más lejos. Por lo tanto, la Luna puede ocultar totalmente al Sol para las personas que se encuentran en la sombra que proyecta sobre la superficie de la Tierra.
A las 18H15 GMT, el eclipse total comenzará en el Océano Pacífico, antes de llegar seis minutos después a tierra firme en Mangaia, la más meridional de las Islas de Cook. El cono de sombra lunar, que progresará en esos momentos a la velocidad de 2,7 km/s (9.700 km/h), llegará a las 18H28 GMT a las costas del sudoeste de Tahití, situada a sólo 20 km de la zona donde el eclipse será total.
A partir de esa isla se podrán organizar cruceros para ver el eclipse total desde cerca, señaló el astrónomo de la agencia espacial norteamericana NASA Fred Espanak, subrayando que un barco proporciona una movilidad que "incrementa las probabilidades de evitar las nubes".
"Polinesia francesa es el mejor lugar para tener posibilidades de gozar de buen tiempo, pero como los lugares en tierra son raros, muchos observadores elegirán el barco", explicó este especialista en eclipses en el sitio web de la NASA. En Mangaia y la Isla de Pascua, donde la oscuridad será total a las 20H11 GMT, los aficionados a los eclipses tendrán, según Espanak, 50% de probabilidades de tener un clima propicio.
Después de la Isla de Pascua, la sombra de la Luna cubrirá otros 3.700 km de océano durante 38 minutos antes de comenzar su recorrido final a lo largo de las costas del sur de Chile a las 20H 49 min GMT. Esta sombra cruzará rápidamente los Andes para entrar a El Calafate, una localidad turística en la orilla sur del Lago Argentino, en la Patagonia argentina.
La altitud del Sol será allí de sólo 1º durante 2 minutos y 47 segundos de la fase total, pero el lago podría ofrecer un campo visual adecuado del eclipse sobre la silueta de los Andes. El archipiélago chileno, deshabitado y expuesto a los vientos del oeste, no es un lugar adecuado para contemplar el eclipse. Pero al cruzar los Andes y llegar a Argentina, el clima mejora considerablemente y el eclipse llega a su puesta de Sol cerca de El Calafate. El eclipse terminará a las 20H52 GMT en suelo argentino.
Si el tiempo es bueno, una vez que el Sol esté oculto el brillo de su corona será visible y es probable que chorros de gases incandescentes sean proyectados a cientos de miles de kilómetros. El próximo eclipse solar total tendrá lugar el 13 de noviembre de 2012.
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